“Ik werd gewoon meegesleurd”

Robin was 18 toen zijn zicht binnen een jaar vrijwel volledig verdween. “Dat was niet het beste jaar van mijn leven,” zegt hij nuchter. “Ineens stond mijn hele toekomst op z’n kop. Ik moest opnieuw leren hoe ik zelfstandig kon zijn. Van lopen op straat tot koken, werkelijk álles ging opnieuw in de leerstand.”

Het revalidatietraject bij de Koninklijke Visio hielp hem om zijn weg te vinden in een wereld die niet is gericht op mensen met visuele beperking. “Daar leer je alles: hoe je veilig over straat gaat, hoe je een computer gebruikt zonder te kunnen zien…” Maar toen hij er klaar voor was om zijn leven weer op te pakken, brak corona uit. “Ineens zat ik thuis – net als iedereen – alleen voelde dat voor mij nog nét wat extra uitzichtloos.”

Tijdens zijn revalidatie bij Visio kwam Robin in contact met jobcoach Bart van de gemeente Amsterdam. “Ik zat vast in een situatie zonder duidelijke stip op de horizon, en Bart hielp me vooruit,” vertelt Robin. Samen begonnen ze een zoektocht: welke richting paste bij hem? “Veel mensen met een visuele beperking belanden in administratief werk of klantenservice,” vertelt Bart. “Maar Robin had altijd al in de horeca gewerkt. Dus ja, waarom zou dat nu niet meer kunnen?”

Via Amsterdamwerkt!, een afdeling van de gemeente Amsterdam om mensen met een ondersteuningsvraag naar werk te begeleiden, kon Robin starten met een leerstage in de catering bij een gemeentelijke locatie in Amsterdam-Noord. “Eindelijk kon ik weer aan de slag! Het begon als een stage van zes maanden, maar het beviel zo goed dat we die verlengd hebben.”

Bart en Robin gingen samen op zoek naar wat een goede volgende stap zou zijn. Hoe dan ook: een werkgever waar Robin zich echt kon ontwikkelen. Die vonden ze in Vermaat, een groot horecabedrijf met locaties door heel Nederland. “Daar begon ik bij TEN, het toenmalige restaurant in het Stedelijk Museum,” vertelt Robin. “Dat was een à la carte-restaurant, dus heel anders dan de catering die ik gewend was. Maar ik wilde leren. En die kans kreeg ik hier aangeboden.”

Horecamanager Mirnesa herinnert zich het begin nog goed: “Twee jaar geleden ongeveer kreeg ik van mijn leidinggevende een e-mailtje over een kok. Die heel weinig zag en die op zoek was naar een plek. Of ik even contact wilde opnemen? Natuurlijk willen we even contacten!” Lachend voegt ze toe: “En toen zat hij daar hoor, met Koen en Bart samen op tafel 31 bij TEN”.

Robin liet al snel zien dat hij niet bang was voor een uitdaging. Mirnesa zag het direct: “Bij Vermaat draait het vooral om samenwerking en vertrouwen. Robin bewees vrijwel direct dat hij een harde werker is, leergierig én met het juiste doorzettingsvermogen. Toen ik de kans kreeg om over te stappen naar Bar Bistro Bureau, op de vijfde etage van B. Amsterdam, wist ik direct: Robin hoort hierbij!”

En dus ging Robin met haar mee. “Nou ik werd gewoon meegesleurd!” grapt Robin. “Hier werk ik nu in een hele andere setting. Meer gericht op lunch en events, maar ook een nieuwe kans om verder te groeien.” Hij voegt eraan toe: “Als ik één ding in de afgelopen jaren heb geleerd, is dat als je een sterke basis hebt, je overal je plek kunt vinden.”

Wat Robin misschien het moeilijkst vond, was hulp vragen. “Ik dacht: als ik het zelf kan, moet ik het zelf doen. Maar soms moet je gewoon zeggen: ‘Dit is even te veel, help me.’ Daar heb ik echt aan moeten werken.” Mirnesa vertelt met een knipoog: “In het begin was dat wel wat hoor. Dan had Robin zogenaamd geen bonnetjes, en intussen lag de vloer bezaaid. En hij aan het zweten en doen, niet weten waar te zoeken”.

Bij Vermaat krijgt Robin support van interne jobcoach Koen, die hem op regelmatige basis ondersteunt. En dus ook helpt om hulp te vragen: “In het begin kreeg Robin een vaste werkplek, zodat hij alles op gevoel kon vinden,” legt Koen uit. “Maar hij ontwikkelde zich razendsnel. Nu draait hij gewoon mee als chef de partie, verantwoordelijk voor zijn eigen sectie!” Mirnesa vult aan: “Ik heb in mijn carrière echt veel mensen zien komen… en gaan. En ik moet echt zeggen, deze jongen hier, die geeft heel veel chefs na het nakijken.” Robin: “het ging stap voor stap, en op een gegeven moment weet je van de hoed en de rand. Hard werken aan de kwaliteit én beter worden”.

Het succes van Robin inspireert ook zijn collega’s. “Voor ons team was het echt een eye-opener,” zegt Mirnesa. “Waarom duurt het zo lang voordat een cv als dat van Robin wordt opgepakt? Waarom zien werkgevers eerder de beperking dan het talent? Hij heeft ons écht aan het denken gezet.”

Bij Vermaat wordt sociaal ondernemen gezien als een kans, niet als een uitdaging. “Iedereen verdient een eerlijke kans op passend werk,” stelt Vermaat in hun inclusieve visie. Het bedrijf creëert werkplekken waar mensen met verschillende achtergronden en ondersteuningsvragen zich kunnen ontwikkelen.

Jobcoach Koen ziet dagelijks hoe waardevol dat is. “Robin is niet de enige die hier baat bij heeft. Teams worden er sterker van. Inclusief werken vraagt om een open houding en flexibiliteit, maar het levert zoveel op. Het brengt nieuwe inzichten, betere samenwerking en een werksfeer waarin iedereen zich gewaardeerd voelt.”

Mirnesa vult aan: “Het is zo belangrijk dat je werkt in een fijn team, dat je fouten mág maken, en dat dat veilig is. Iedereen heeft wel eens een slechte dag, en daar word je echt niet op afgerekend. Het is bovenal de mindset die het ‘m doet. En voor Robin is dat echt: chapeau!”

Robin is bij Vermaat in dienst met loonkostensubsidie van de gemeente Amsterdam. “Dat helpt natuurlijk enorm,” zegt jobcoach Bart. “Werkgevers krijgen zo een extra stimulans om kansen te bieden. En als je ziet hoe goed Robin het doet, bewijst het dat het een investering is die loont.”

Vermaat is een horeca-specialistische onderneming, begonnen in 1978 als delicatessenwinkel en sindsdien is het bedrijf uitgegroeid tot een toonaangevende speler in de horeca- en retailmarkt. Met een team van culinaire en creatieve professionals biedt Vermaat oplossingen voor bedrijven, ziekenhuizen, musea, luchthavens en evenementenlocaties.

In 2023 lanceerde Vermaat de Food Vision 2027, met ambitieuze doelen op het gebied van People, Product en Planet. Het bedrijf zet zich in voor een open en inclusieve cultuur en wil een positieve impact maken op de gezondheid van gasten én de planeet.

Bij Sociaal Werkkoepel Amsterdam draait het om laten zien wat er wél kan. Te vaak ligt de focus op beperkingen, terwijl er juist zoveel talent in de stad rondloopt. Er zijn talloze ambitieuze Amsterdammers die met de juiste kans en begeleiding volledig tot hun recht komen. Robin is daar een krachtig voorbeeld van. Werkgevers zien soms obstakels, terwijl de praktijk aantoont dat sociaal ondernemen juist nieuwe mogelijkheden biedt. Door verhalen als dat van Robin te delen, wil Sociaal Werkkoepel Amsterdam werkgevers inspireren om inclusiever te denken en handelen.